Ron Voskuilen (CHIO) over 30 jaar Rotterdam Topsport

“Door het succes heeft Rotterdam Topsport als rolmodel gefunctioneerd voor andere steden. Rotterdam heeft er zijn positie mee uitgebouwd op sportgebied en de stad beter op de kaart gezet door sport als middel te benutten.” Dat zegt directeur Ron Voskuilen van CHIO Rotterdam.

Van 24 tot en met 27 juni 2021 vindt de 72e editie van CHIO Rotterdam plaats. Daarmee is het met voorsprong het oudste sportevenement van Rotterdam. Het Concours Hippique in het Kralingse Bos gaat echter al acht decennia met zijn tijd mee. Zo was er deze zomer, ter compensatie voor het niet doorgaan van het paardensportspektakel door corona, een online dressuur-challenge.
 
Hoe belangrijk is het CHIO voor Rotterdam?
“Vanuit historische waarde is het CHIO nauw verbonden met Rotterdam. Het is erg bekend en nog steeds een van de top 10-evenementen van de wereld voor de paardensport. Ook de netwerkfunctie is belangrijk: zakelijk Rotterdam ontmoet elkaar bij het CHIO en houdt er ook rekening mee in de agenda. Rotterdam heeft een sterk ontwikkeld zakelijk netwerk, maar met een soort van familiegevoel. Dat zie je in meest optima forma terug bij het CHIO. Men vindt ook van elkaar dat ze erbij moeten zijn.”
 
Wat heeft het CHIO aan Rotterdam Topsport?
“De wisselwerking is hartstikke goed. We vinden elkaar op veel vlakken. Ze houden van topsport – anders zitten ze daar niet – net als wij. Maar samen doen we het ook voor de stad. Sport heeft uitstraling op de economie en de marketing van Rotterdam, maar ook de sociaal-maatschappelijke kant is erg belangrijk. Daarin vinden we elkaar ook. We proberen allerlei doelgroepen door de verbinding mens-dier vooruit te helpen.
Sponsors vinden dat ook belangrijk, merk ik. Hun achterban verlangt van hen dat ze maatschappelijk verantwoord bezig zijn. Dat zie je dwars door onze strategie heen: we gaan dat nog meer verstevigen.”
 
Kun je daar een voorbeeld van geven?
“We gaan meer doen op het gebied van duurzaamheid. We willen af van de dieselaggregaten langs de Kralingse Weg, die tijdens het evenement stroom opwekken. Ook de voedselverspilling gaan we aanpakken.
Maar we gaan ook door met initiatieven waar we tijdens de drie EK’s in 2019 mee zijn begonnen: specifieke doelgroepen bij het evenement betrekken. Zoals eenzame ouderen, jongeren in bijzondere gezinssituaties. We integreren dat steeds meer, ook door het jaar heen.”
 
Voordat je in 2019 directeur van het CHIO werd, was je directeur van Rotterdam Partners dat de marketing van de stad verzorgt. Ook in die rol werkte je samen met Rotterdam Topsport...
“Zeker. Er was veel afstemming. Het gaat niet alleen om het aantrekken van evenementen. Je wilt dat er een soort legacy in de stad landt en dat de hele stad er op mee beweegt. Zoals met het WK Beachvolleybal in 2015: het stadion naast het ss Rotterdam zorgde voor internationale uitstraling.
We zochten met elkaar steeds meer een mix van sporten die past bij het DNA van Rotterdam. Zoals dat WK Beachvolleybal: jong en vernieuwend. De marketing van de stad moet goed matchen met de evenementen. Daar werkten we gezamenlijk aan: Rotterdam Topsport, Rotterdam Partners en ook Rotterdam Festivals.”
 
Wat was in de afgelopen 30 jaar het hoogtepunt voor het CHIO?
“Wauw, daar vraag je wat. Er zijn er veel geweest. Maar drie EK’s in 2019, dat was heel bijzonder. Mijn voorgangers gingen uit van één en misschien dat er twee EK’s tegelijk konden… We kregen er uiteindelijk drie.
Van langer geleden, maar toen zat ik zelf nog op school en Rotterdam Topsport bestond nog niet, is dat we alternatieve Olympische Spelen organiseerden in 1980. Voor de hippische ploegen van Nederland en andere landen die de Spelen in Moskou boycotten.” (Dat was  vanwege de Russische invasie in Afghanistan, red.)
 
En het dieptepunt, was dat dit jaar: het niet doorgaan door corona?
“Het CHIO heeft ook moeilijke periodes doorgemaakt. Onder meer van 2008 tot 2011 ongeveer. Toen heeft men er flink aan moeten sleuren om het telkens weer rond te krijgen. De conclusie was dat het model niet meer klopte en vervolgens is er veel veranderd. Een van de resultaten is Grandstand (het meeting & congress center dat het hele jaar door bruikbaar is, red.)

Het jaar uitstel door corona was zeker een teleurstelling, een dieptepunt voor de hele maatschappij. De netwerkactiviteiten konden gelukkig toch redelijk doorlopen; we zijn op dat vlak immers het hele jaar rond actief. Hartverwarmend is de steun van het bedrijfsleven, van organisaties als Rotterdam Topsport. Dat familiegevoel waarover ik het al had. Dat houdt je overeind. Maar corona moet natuurlijk niet te lang gaan duren.
Het is ook aanleiding om alles tegen het licht te houden. In plaats van een CHIO te organiseren ben ik een crisismanager geworden. Dat hoort erbij.”
 
Moet er iets aangepast worden?
“Nou, iets dat we al in gang wilden zetten, gaat nu sneller: andere vormen van media inzetten. Televisie was er altijd al, zowel live als samenvattingen, maar er zijn inmiddels veel meer mediamogelijkheden. Afgelopen juli hebben we een online challenge georganiseerd voor dressuur. Tegelijk in Groot-Brittannië en Nederland. Met één jury, die de küren live becommentarieerde. Een experiment dat erg in de smaak viel bij het publiek. Dat kon ook zelf cijfers geven. Heel interactief dus.”
 
De volgend editie is van 24 tot en met 27 juni volgend jaar. Heb je goede hoop dat die door kan gaan?
“We hebben nu een aantal scenario’s. Het slechtste is dat er helemaal niets mag van de rijksoverheid. Dat verwacht ik zelf niet. Maar aan de andere kant: full swing, een evenement zoals we dat van voorgaande jaren gewend zijn, met het feestelement, Stroodorp en volle tribunes, dat is erg onzeker. Ik merk ook terughoudendheid bij partners en sponsors. Een andere optie is dat de sport doorgaat, zonder publiek en hospitality, waarbij de wedstrijden via allerlei mediavormen te volgen zijn.


De meeste kans van slagen zie ik in het scenario met covid-proof hospitality. Circa tien gasten in een unit, waarin je op voldoende afstand van elkaar kunt zitten. Ik merk dat bedrijven er behoefte aan hebben weer relaties te ontmoeten. Veilig en exclusief spreekt hen dan wel aan.

Of er publiek bij mag, vind ik nog spannend. Dat zal sterk afhangen van het succes van de vaccins. We gaan er in ieder geval voor zorgen dat het publiek alles online kan volgen. Ik reken erop dat we vanaf 2022 zeker weer het CHIO kunnen organiseren zoals we gewend zijn… en we dat het liefst doen.”